L'ex campione del mondo e Olimpico è il nuovo commissario tecnico azzurro. Lo ha ufficializzato oggi la Federazione italiana. Subentra al compianto Franco Ballerini, scomparso lo scorso 7 febbraio in un incidente durante il Rally Ronde di Larciano

ROMA, 16 giugno - È Paolo Bettini il successore di Franco Ballerini. Mancava soltanto l'ufficialità a una successione ampiamente annunciata. La Federazione ciclistica aveva già scelto da mesi e adesso è oggi arrivato l'annuncio atteso. Dopo Alfredo Martini e Ballerini un altro toscano doc diventa ct azzurro dei professionisti su strada con un obietivo già importante davanti a sè, i Mondiali in programma in ottobre in Australia. Bettini è nato a Cecina il primo aprile 1974. È passato professionista nel 1997 con la MG Maglificio-Technogym, ha ottenuto la prima vittoria in una grande classica nel 2000 alla Liegi-Bastogne-Liegi. Il suo anno migliore fu il 2003, quando vinse la Milano-Sanremo, il Giro del Mediterraneo, la HEW Cyclassics e la Clasica de San Sebastian. In carriera ha vinto per tre volte consecutive la Coppa del Mondo di ciclismo (2002-2003-2004), unico ciclista ad esserci riuscito. Fa parte, inoltre, dei corridori che hanno vinto tappe in tutti e tre i Grandi Giri. Dal 2003 al 2008 ha corso per la squadra belga della Quick Step. Il 14 agosto 2004 vinse la medaglia d'oro alle Olimpiadi di Atene aggiudicandosi la prova individuale su strada, facendo il vuoto in salita e battendo allo sprint il portoghese Sergio Paulinho, l'unico che era riuscito a tenergli la ruota. Nel 2006, dopo la conquista della maglia ciclamino nel Giro e del titolo tricolore, il 24 settembre conquistò il suo primo Mondiale a Salisburgo (nel 2001 aveva vinto l'argento), quattro anni dopo l'ultimo italiano, Mario Cipollini. La stagione fu chiusa dalla netta vittoria in solitaria al Giro di Lombardia in maglia iridata, dedicata al fratello Sauro, deceduto qualche giorno prima. Nel 2007 da campione del mondo in carica partecipò nel mese di febbraio al Giro della California, nel quale fece sua una frazione vinta in volata. Dopo questo successo, non riuscì più a conquistare alcuna vittoria. Riuscì a piazzarsi quarto alla Liegi-Bastogne-Liegi e secondo in varie tappe del Giro. A settembre, nel corso della Vuelta spagnola, trovò la seconda vittoria stagionale nella terza tappa, battendo Oscar Freire in volata. Il 30 settembre si presentò in piena forma sulle strade di Stoccarda dove bissò il successo dell'anno precedente riconquistando, con una volata sul russo Kolobnev, la maglia iridata.

NIENTE ALTRO ORO, SOLO 18° A PECHINO - Nel 2008 a Pechino tentò di difendere l'oro olimpico conquistato quattro anni prima ad Atene ma, all'ultimo giro, un allungo di vari ciclisti (tra cui il vincitore Sanchez ed il secondo classificato Rebellin), gli impedirono sia per giochi di squadra, sia per la stretta marcatura con Valverde, di potersi giocare la vittoria finale. Al traguardo si classificò al diciottesimo posto. Dopo le olimpiadi, in preparazione del Mondiale di Varese, partecipò alla Vuelta, dove vinse due tappe. Singolare l'esultanza della seconda vittoria, quando coprì lo sponsor della squadra, dato che questa gli aveva preferito Stefan Schumacher, non rinnovandogli il contratto. Il 27 settembre 2008, alla vigilia della prova individuale maschile del Mondiale a Varese, annunciò il suo ritiro dalle corse. Il ritiro ufficiale avvenne il 9 novembre 2008 durante la rinnovata Sei Giorni di Milano, che si aggiudicò in coppia con lo spagnolo Joan Llaneras, nonostante una brutta caduta il 6 novembre che l'aveva costretto ad abbandonare momentaneamente la kermesse. Finita la carriera di corridore ha intrapreso quella di commentatore televisivo: il suo battesimo fu la Milano-Sanremo 2009. Dopo la morte di Ballerini, lo scorso gennaio durante una corsa rallistica, il presidente federale Renato Di Rocco annunciò sarebbe stato proprio Bettini il nuovo ct azzurro. Bettini sarà presentato mercoledì prossimo al Salone d'Onore del Coni alla presenza anche del presidente e del segretario generale del Coni Gianni Petrucci e Raffaele Pagnozzi. L'occasione è "il compleanno" della Fci, che celebra il suo 125/o anniversario, il 24° Meeting Nazionale di società per Giovanissimi, in programma a Roma dall'1 al 4 luglio.

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