Prodotto da Ridley Scott e Giannina Facio Scott (con trascorsi italiani alla fine degli anni Ottanta e i primi Novanta), Zona d’ombra è tratto da un articolo che uscì nel 2009 su GQ e raccontò la storia del dottor Bennet Omalu e la sua scoperta scientifica della patologia denominata CTE – Encefalopatia Cronica Traumatica, malattia degenerativa del cervello che colpisce chi subisce traumi alla testa. Dopo la sua scoperta, il dottor Omalu iniziò una battaglia per rendere noti i risultati della sua ricerca scientifica e costringere l’NFL – la potente lega del football americano – a prendere dei provvedimenti circa la salute dei suoi atleti.
I giocatori di football americano citati nel film la cui scomparsa ha avviato gli studi di Omalu sono Mike Webster (morto il 24 settembre 2002), Justin Strzelczyk (30 settembre 2004), Terry Long (7 giugno 2005), Andre Waters (20 novembre 2006) Dave Duerson (17 febbraio 2011) e Junior Seau (2 maggio 2012).